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Quarante ans après la publication du livre, les prévisions de Limits to Growth ont été confirmées par de nouvelles recherches australiennes. Il faut s’attendre à ce que les premiers signes de l’effondrement mondial commencent à apparaître prochainement.

Le livre Limits to Growth, publié en 1972 et qui prédisait que notre civilisation s’effondrerait probablement au cours de ce siècle, a été critiqué comme une fantaisie catastrophiste depuis sa parution. En 2002, l’autoproclamé expert environnemental Bjorn Lomborg l’a relégué à la « poubelle de l’histoire ».

Il n’y a pourtant pas sa place. Des recherches menées par l’Université de Melbourne ont montré, quarante ans plus tard, que les prévisions du livre sont exactes. Si nous continuons à évoluer conformément au scénario décrit dans l’ouvrage, il faut s’attendre à ce que les premiers stades de l’effondrement mondial commencent à apparaître prochainement.

Limits to Growth a été commandé par un groupe de réflexion appelé le Club de Rome. Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology, dont le couple Donella et Dennis Meadows, ont construit un modèle informatique destiné à suivre l’évolution de l’économie mondiale et de l’environnement. Baptisé World3, ce modèle était à la pointe de la technologie pour l’époque.

La tâche était extrêmement ambitieuse. L’équipe a analysé l’industrialisation, la population, l’alimentation, l’utilisation des ressources et la pollution. Ils ont modélisé les données jusqu’en 1970, puis élaboré une série de scénarios jusqu’en 2100, selon que l’humanité prenne ou non des mesures sérieuses face aux enjeux environnementaux et à l’épuisement des ressources. Si cela ne se produisait pas, le modèle prévoyait un « dépassement et un effondrement » — économique, environnemental et démographique — avant 2070. Ce scénario a été appelé « poursuite des tendances actuelles » (business-as-usual).

Le message central du livre, très critiqué depuis, est que « la Terre est finie » et que la quête d’une croissance illimitée — de la population, des biens matériels, etc. — conduirait inévitablement à un effondrement.

Alors, avaient-ils raison ? Nous avons décidé de confronter ces scénarios à la réalité après quarante ans. Le Dr Graham Turner a rassemblé des données provenant de l’ONU (département des affaires économiques et sociales, Unesco, Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture, annuaire statistique des Nations unies). Il a également consulté la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, la revue statistique de BP, ainsi que d’autres sources. Ces données ont ensuite été comparées aux scénarios de Limits to Growth.

Les résultats montrent que le monde suit de très près le scénario « business-as-usual » de Limits to Growth. Les données ne correspondent pas aux autres scénarios.

Ces graphiques présentent les données réelles (d’abord issues des travaux du MIT, puis de notre étude), représentées par un trait continu. La ligne pointillée montre le scénario « business-as-usual » de Limits to Growth jusqu’en 2100. Jusqu’en 2010, les données réelles sont remarquablement proches des prévisions du livre.

Comme l’expliquaient les chercheurs du MIT en 1972, selon ce scénario, l’augmentation de la population et la demande croissante de richesse matérielle conduisent à une hausse de la production industrielle et de la pollution. Les graphiques montrent que c’est effectivement ce qui se produit. Les ressources sont consommées à un rythme rapide, la pollution augmente, la production industrielle et la quantité de nourriture par habitant progressent. La population croît rapidement.

Jusqu’à présent, Limits to Growth correspond bien à la réalité. Alors, que se passe-t-il ensuite ?

Selon le livre, pour soutenir la croissance continue de la production industrielle, l’utilisation des ressources doit sans cesse augmenter. Mais à mesure qu’elles s’épuisent, les ressources deviennent de plus en plus coûteuses à extraire. Quand une part croissante du capital est consacrée à l’extraction des ressources, la production industrielle par habitant commence à diminuer — dans le livre, à partir d’environ 2015.

À mesure que la pollution s’intensifie et que les apports industriels à l’agriculture diminuent, la production alimentaire par habitant recule. Les services de santé et d’éducation sont réduits, ce qui entraîne une hausse du taux de mortalité à partir d’environ 2020. La population mondiale commence alors à diminuer vers 2030, d’environ un demi-milliard de personnes par décennie. Les conditions de vie retombent à des niveaux comparables à ceux du début des années 1900.

Dans l’ouvrage, ce sont essentiellement les contraintes liées aux ressources qui provoquent l’effondrement mondial. Toutefois, Limits to Growth prend aussi en compte les conséquences de l’augmentation de la pollution, y compris le changement climatique. Le livre avertissait que les émissions de dioxyde de carbone auraient un « effet climatologique » en « réchauffant l’atmosphère ».

Comme le montrent les graphiques, les recherches de l’Université de Melbourne n’ont pas mis en évidence d’effondrement avéré en 2010 (bien que la croissance ait déjà stagné dans certains domaines). Mais dans Limits to Growth, ces effets ne commencent réellement à se faire sentir qu’entre 2015 et 2030.

Les premières phases du déclin ont peut-être déjà commencé. La crise financière mondiale de 2007-2008 et la morosité économique persistante pourraient être les signes avant-coureurs des conséquences des contraintes sur les ressources. La quête de richesse matérielle a contribué à des niveaux d’endettement insoutenables, les hausses soudaines des prix de l’alimentation et du pétrole ayant favorisé les défauts de paiement — et la crise financière mondiale.

La question du pic pétrolier est cruciale. De nombreux chercheurs indépendants concluent que la production de pétrole conventionnel « facile » a déjà atteint son maximum. Même la prudente Agence internationale de l’énergie a mis en garde contre le pic pétrolier.

Le pic pétrolier pourrait être le déclencheur d’un effondrement mondial. Certains voient dans de nouvelles sources d’énergies fossiles — pétrole de schiste, sables bitumineux, gaz de charbon — des solutions salvatrices, mais la question essentielle est la vitesse à laquelle ces ressources peuvent être extraites, leur durée de disponibilité et leur coût. Si leur exploitation mobilise trop de capital, les conséquences seraient considérables.

Nos recherches n’indiquent pas que l’effondrement de l’économie mondiale, de l’environnement et de la population soit inéluctable. Nous n’affirmons pas non plus que l’avenir se déroulera exactement comme les chercheurs du MIT l’avaient prédit en 1972. Des guerres pourraient éclater ; une véritable gouvernance environnementale mondiale pourrait aussi émerger. L’un comme l’autre pourraient modifier profondément la trajectoire.

Mais nos résultats doivent servir de signal d’alarme. Il paraît peu probable que la quête d’une croissance toujours plus forte puisse se poursuivre sans entrave jusqu’en 2100 sans provoquer de graves effets négatifs — et ceux-ci pourraient survenir plus tôt que nous ne l’imaginons.

Il est peut-être déjà trop tard pour convaincre les responsables politiques et les élites économiques mondiales de changer de cap. Pour le reste d’entre nous, il est sans doute temps de réfléchir à la manière de nous protéger face à un avenir incertain.

Comme le concluait Limits to Growth en 1972 :

Si les tendances actuelles de croissance de la population mondiale, de l’industrialisation, de la pollution, de la production alimentaire et de l’épuisement des ressources se poursuivent sans changement, les limites de la croissance sur cette planète seront atteintes au cours des cent prochaines années. Le résultat le plus probable sera un déclin assez soudain et incontrôlable à la fois de la population et des capacités industrielles.

À ce stade, bien peu d’éléments indiquent qu’ils se soient trompés.